Si bien la FIFA puso como condición que EEUU tuviera una liga propia, la MLS estadounidense recién empezaría en 1996. Del 84 al 96 hubo 12 años de vacío para el fútbol profesional en Estados Unidos. Cuando se desarrolle el Mundial de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México, en cambio, la Major League habrá superado las tres décadas de vida.
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La llegada de Lionel Messi en 2023, gestionada por los hermanos Más y David Beckham, elevó el perfil global del Inter de Miami.
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La humildad pueblerina se alteró hace 2 años. La remera rosa chicle del Inter, con la palabra mágica Messi impresa en la espalda y las tres tiras alemanas a los costados, fue la más vendida en 24 horas en la historia de todos los deportes. El diez rosarino superó en ese rubro a Cristiano Ronaldo, Tom Brady y Lebron James. Las suscripciones para ver los partidos de la MLS por Apple TV se duplicaron de golpe.
El pequeño Pink Stadium de Fort Lauderdale (rebautizado Chase tras el fichaje de Messi) tenía capacidad para 18.000 personas y nunca se llenaba. En el 2026, el Inter hará de local en otra cancha. Los hermanos Mas y David Beckham finalmente lo lograron.
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Tras casi una década de negociaciones con el gobierno de la ciudad de Miami, a fines de 2023 arrancó la construcción del Miami Freedom Park. El nuevo estadio del Inter tendrá capacidad para más de 25.000 personas e incluirá un hotel con 750 habitaciones, comercios, oficinas y parque público. La obra se concretará en terrenos pegados al aeropuerto de Miami, cedidos por la ciudad por un lapso de 99 años.
Del boom latino al hijo de Trump, fans del "soccer"
Desde 1996 a la fecha, la oleada de inmigrantes latinos funcionó como insumo humano de la pasión futbolera. En al camino se sumaron algunos fans americanísimos. "Estos eventos atraerán a millones de aficionados apasionados de todo el mundo, incluido mi hijo. Tengo un hijo que adora el fútbol", dijo Donald Trump días atrás. Lo contó durante un acto de promoción del Mundial 2026 en la Casa Blanca. Se refería al joven Barron.
"Es un poco alto para el fútbol, pero juega bien", aseguró el presidente. El Trump futbolero mide 1,90 y suele corregir a su papá, en una suerte de indignación latina, cuando el presidente llama soccer al fútbol.
La MLS comenzó con 10 equipos. Hoy tiene 30 clubes: 27 están ubicados en Estados Unidos y tres en Canadá. En infraestructura, la liga tiene estadios de fútbol propios. Un cambio radical respecto a los primeros años, cuando los equipos jugaban en canchas multipropósito como el Rose Bowl o el Giants Stadium.
El estadio de Los Ángeles fue renovado por 450 millones de dólares, y el futuro estadio de New York City FC costará casi 1.000 millones. Además, la MLS desarrolló el programa MLS NEXT para captar jóvenes futbolistas en academias de todo el país.
"En 2004 todavía éramos 10 equipos. Así que en los últimos 20, 21 años, hemos triplicado su tamaño", se jacta Dan Courtemanche, director de comunicaciones de la Major League Soccer. Lo dice en una conferencia de prensa organizada por el Foreign Press Center y de la que participó El Observador USA.
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Dan Courtemanche, director de comunicaciones de la Major League Soccer, habló ante El Observador USA y otros medios.
Un dato clave destacado por Courtemanche es que la inmigración creciente impulsó al fútbol en Estados Unidos. En 1996, la población hispana en el país era de 27 millones, contra los 65 millones de la actualidad. "No es necesario enseñar a la comunidad hispana a amar el fútbol, ya que este deporte forma parte integral de su cultura", explica Courtemanche ante este medio.
A pocas horas para que empiece el Mundial de Clubes en EEUU, los hispanos serán protagonistas una vez más. Coparán en los estadios donde se disputará la copa. En Florida, con partidos programados en Miami Gardens y Orlando, casi un tercio de la población tiene origen latino. En California, casi el 40%. En New Jersey, más del 21%. En los estados de Georgia, Carolina del Norte y Washington DC, más de un 10% es hispano, según el último censo de EEUU.
El Mundial del año próximo contará con ese respaldo y el de miles de visitantes. ¿Buenas noticias para la istración Trump? Sí, siempre y cuando los turistas futboleros no tengan planes de seguir de largo en el país. "Queremos que vengan. Queremos que celebren. Queremos que vean el partido. Pero cuando se acabe el tiempo, tendrán que irse a casa. De lo contrario, tendrán que hablar con la secretaria Noem", advirtió el vicepresidente JD Vance. Se refería a la implacable secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem.
Messi-manía y el salto del negocio
El vocero resaltó que la liga es la más diversa del mundo en cuanto a los orígenes de sus jugadores, con más de 80 países representados. La llegada de Messi a la MLS fue un "cambio de juego", según Courtemanche, quien también mencionó la influencia de otros jugadores internacionales como Olivier Giroud, David Beckham, y Zlatan Ibrahimovic.
Sin embargo, la MLS también quiere apostar al talento joven y no sólo a las estrellas en retirada. La edad promedio de los jugadores incorporados por la liga es de 24 años, según detalló Courtemanche.
"La liga ha experimentado un aumento significativo en su valor económico. En sus primeros años, un equipo de la MLS se compraba por 5 millones de dólares, pero hoy en día el valor de los clubes ha aumentado a más de mil millones de dólares en algunos casos", aseguró.
Courtemanche también subrayó la importancia de los acuerdos de transmisión, especialmente el contrato con Apple. Desde el arribo de Messi a Miami, los partidos de la MLS son transmitidos en más de 100 países. La asociación con Apple globalizó la liga, apostando por una audiencia sub-40, más familiarizada con plataformas de streaming que con la televisión convencional.
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El director de Comunicaciones reveló que la MLS sigue buscando maneras de expandir su influencia, con la Leagues Cup como ejemplo. Esta competencia, que enfrenta a equipos de la MLS y de la Liga MX de México, apuntó a crecer sobre el universo de 42 millones de mexicanos que viven en EEUU.
Courtemanche mencionó la importancia de seguir invirtiendo en el fútbol femenino, destacando la presencia de la MLS en la NWSL (National Women’s Soccer League) y la participación de celebridades como Will Ferrell y Matthew McConaughey, quienes son propietarios de equipos de la liga.
Política salarial y competencia con Qatar
La estructura salarial de la MLS difiere de las tradicionales ligas europeas por su sistema de presupuesto limitado, similar al de otras ligas deportivas de EEUU como la NBA o la NFL. En la MLS existe una estructura de "jugadores designados", introducida por David Beckham, que permite a los clubes pagar salarios elevados a ciertos jugadores sin que estos cuenten contra el límite salarial del equipo. Este mecanismo permitió la incorporación de figuras como Messi e Ibrahimovic.
Aunque este modelo es menos flexible que el de ligas como la Premier League, donde los salarios no están limitados, Courtemanche subrayó que fue clave para atraer a grandes jugadores sin que los clubes pierdan competitividad dentro de sus respectivos presupuestos. "Hoy en día, algunos equipos han superado la marca del billón de dólares en valor de mercado, lo que refleja la madurez financiera de la liga", opinó.
Courtemanche mencionó que, si bien Qatar ha sido agresivo al comprar jugadores de alto nivel, la sostenibilidad de estos modelos a largo plazo puede ser cuestionable, especialmente cuando se depende exclusivamente de los recursos del gobierno y no de una economía de mercado más diversificada como la que tiene Estados Unidos.
